Hij is geboren in Angola, woonde later in Zuid-Afrika, daarna weer in Angola en kwam uiteindelijk op veertienjarige leeftijd met zijn vader en zusje in Nederland terecht. We hebben het over rapper Aristoteles Mendes. Na omzwervingen in Tiel en Rotterdam is Tilburg de stad waar hij zich echt thuis voelt. Toch passen zijn dromen niet binnen de stadsgrenzen van Tilburg. “Ik wil met mijn muziek de wereld over. Over vijf jaar ben ik op drie wereldtours geweest.”
Foto’s: Camiel Donders
Flinke ambities, maar zeker niet onrealistisch. Zijn eerste anderhalf miljoen streams op een track op Spotify heeft hij inmiddels binnen en een Europese tour met Hopsin staat ook al op zijn naam. Tijd voor een portret van deze creatieve Tilburgse maker.
‘Mijn pa was altijd op zijn hustle’
Als je met de rapper praat, maakt hij een rustige en doordachte indruk. Dat is niet zo gek, Aristoteles werd jong volwassen. “Mijn vader was een zakenman en handelde eigenlijk in van alles en nog wat. Van meubels tot auto’s tot bedden: mijn pa was altijd op zijn hustle. Uiteindelijk ging hij meerdere nachtclubs in Zuid-Afrika managen.”
Later komt Aristoteles samen met zijn vader en zusje naar Nederland. Zijn vader ziet namelijk een betere toekomst voor het gezin in ons kikkerlandje. “Mijn pa was natuurlijk heel druk met werken en de relatie met mijn moeder was over. Na school moest ik naar huis om voor mijn zusje te koken.” Dit zorgde ervoor dat zijn jeugd niet altijd even makkelijk was. “Maar dat is life man. Mijn pa woont nu in Tiel, mijn moeder in Angola en met haar heb ik gelukkig ook weer goed contact.”
‘Ik kreeg zelfs een hiphop-toets’
De passie voor muziek en met name hiphop wordt hem met de paplepel ingegoten. “Mijn pa was altijd bezig met muziek. Hij heeft een hele brede muzieksmaak en had vroeger al gigantisch veel muziek thuis; van Celine Dion tot Tupac. Ik ging al die cd’s checken.”
Zijn buurman in Angola is de reden dat Aristoteles weet wat ‘ie wil worden: rapper. “Mijn buurman was zelf rapper en ik vond dat fucking cool. Hij had alle chicks in de buurt en ik zei tegen hem: ik wil ook een rapper worden.”
Op dat moment is Aristoteles twaalf. “Hij nam me mee naar alle georganiseerde freestyle battles in de stad. Ik was constant aan het observeren. Mijn buurman gaf me ook taken zodat ik de hiphopcultuur leerde kennen. Ik kreeg zelfs een hiphop-toets van hem.” Je zou denken dat je op die leeftijd raar wordt aangekeken als je in de nachtelijke uurtjes aanwezig bent bij hiphop battles waar rappers elkaar vocaal afmaken in een Afrikaanse stad. “Ik was altijd die lange skinny guy met capuchon op. Daardoor zag ik er wat ouder uit en werd ik geaccepteerd in dat wereldje.”
‘Fuck it, ik wil gewoon rappen’
Zelf muziek maken doet hij tot dan toe nog niet. Vanuit Zuid-Afrika keert Aristoteles twee jaar terug in Angolese hoofdstad Luanda, voordat ze naar Nederland komen. “Doordat ik lang in Zuid-Afrika heb gewoond, is mijn Engels goed. Toen ik in Nederland aankwam, was ik helemaal klaar met het verhuizen. Ik wilde mijn eigen keuzes maken en wist dat ik rapper wilde worden. Toen ben ik mijn eigen teksten gaan schrijven.”
Aristoteles leerde een jongen uit Culemborg kennen die naar eigen zeggen opname apparatuur had. “Ik dacht dat ik kon gaan rappen in een studio. Kom ik daar aan, bleek het niet meer dan een cassettetape te zijn waarmee je stem werd opgenomen. Uiteindelijk dacht ik: fuck it, ik wil gewoon opnemen. We spaarden wat geld bij elkaar voor wat opnameapparatuur. We kochten een skirre mic, downloadde magic software en toen gingen we serieus aan de slag met opnemen.”
“We gingen naar de Free Record Shop om singles te kopen. In die tijd stonden er vaak nog instrumentals op de singles en daar spitte we dan onze eigen teksten overheen. Daarna ging mijn homie produceren en kwamen we terecht op een talentenjacht in Utrecht. Daar was een gast die het in ons zag zitten en ons wilde managen. Hij had heel veel connecties bij buurthuizen en kon daardoor een hoop optredens voor ons regelen. Op een gegeven moment gingen wij als duo uit elkaar en sloot ik mezelf op in de studio om nummers te maken.”
‘Na mijn shows wilden mensen met me op de foto’
Aristoteles strijkt in Tilburg neer. “Ik zat op school in Den Bosch en daar had ik een Angolese klasgenoot die in Tilburg woonde. We vonden elkaar toffe guys en gingen vaker samen chillen. Toen liet hij me ook zien dat de jonge Angolese community in Tilburg groot is en ben ik hier naartoe verhuisd.”
Hij verdient nog niet genoeg geld om rond te komen van zijn muziek. Twijfelen om over te stappen op Nederlandstalig doet hij niet. “Ik zal je een sterker verhaal vertellen. Op een dag stond Gers Pardoel aan mijn deur. Hij vond het vet wat ik maakte en gaf aan dat hij een contract voor me had als ik overstapte op Nederlandstalig. Maar ik heb grote dromen. Mijn muziek is Engelstalig en er is een groot publiek buiten Nederland. Ik denk dat ik uiteindelijk in Londen of de States terecht kom.”
Hoewel Aristoteles geen Nederlandse muziek is gaan maken, helpt Gers Pardoel hem nog steeds om zijn internationale droom te realiseren. De keuze om in het Engels te blijven rappen, lijkt goed uit te pakken. Onlangs stond hij in het voorprogramma van Amerikaanse rapper Hopsin door heel Europa. “Ik werd gevraagd door 013 om het voorprogramma te verzorgen. Dat vond ik zo dik. Ik kreeg daar te horen dat ze nog een artiest zochten voor het voorprogramma van Hopsin in Amsterdam. Toen ben ik een dag later in de Melkweg gaan optreden. In Amsterdam ben ik met Hopsin gaan chillen en heb gewoon tegen hem gezegd dat ik super graag zijn voorprogramma’s in de rest van zijn Europa-tour ook wilde doen. Twee dagen later zaten we in de auto.”
Met de Tilburgse dj SIENEAUX gaf Aristoteles uiteindelijk optredens in het Duitse Köln, Berlijn & Hamburg, het Deense Aarhus & Kopenhagen en het Zweedse Malmö en Stockholm. De reacties op zijn optredens waren overweldigend. “Het leek net of de mensen daar voor mij kwamen. Ze kenden me niet eens en het ging helemaal los. Na mijn shows wilden mensen met me op de foto. Die tour is voor mij de bevestiging geweest dat ik op de goede weg ben. Er waren zelfs zes mensen in Kopenhagen die vonden dat mijn show beter was dan die van Hopsin.”
Grote dromen
Aristoteles’ publiek is heel divers. “Als je naar mijn DM’s kijkt, zijn het allemaal berichtjes van mensen die niet in Nederland wonen. Mijn luisteraars komen uit Amerika, Rusland, Turkije, Zuid-Amerika; eigenlijk overal ter wereld.”
Hij heeft dan ook dromen die buiten Tilburg, Nederland en zelfs Europa reizen. “Over vijf jaar heb ik drie wereldtours gedaan en ben ik dichterbij mijn einddoel: financieel meer mogelijkheden hebben om te doen en laten wat je wilt. Geld is voor mij als benzine voor een auto; een middel om dichterbij mijn doel te komen.”
Om die dromen te verwezenlijken is hij hard aan het werk. “In september komt mijn EP Never Had uit. In het voorjaar van 2019 drop ik ook een nieuw project.”
Makers van Tilburg
Tilburg is een stad van makers: filmproducenten, muziekmakers, kunstenaars, dans-, musical-, circusartiesten en ga zo maar even door. In de interviewreeks ‘Makers’ vertelt Tilburg.com in samenwerking met Citymarketing Tilburg inspirerende verhalen van creatieve makers uit de stad. Houd je van deze verhalen? Check dan ook eens het inspirerende verhaal van ontwerper Melik Alphan, kunstenaar Pee-Jay en Friandries.
