Veel Tilburgers kennen het Koning Willem II Stadion als een plek waar sfeer, spanning en clubliefde samenkomen. Tijdens een wedstrijddag vullen supporters de tribunes, zingen ze hun club toe en leeft het hele stadion op. Achter de schermen zijn er mensen die ervoor zorgen dat alles veilig, soepel en gastvrij verloopt: de stewards. Voor hen begint een wedstrijddag al lang voordat de poorten opengaan. Zij zijn de stille helden die je misschien niet altijd ziet, maar die onmisbaar zijn voor het wedstrijddaggevoel dat zo bij Willem II hoort.
Waar supporters met een sjaal om hun nek richting tribune lopen, zijn de stewards vaak al uren in touw. “Een wedstrijddag start voor ons zo’n tweeënhalf uur voor de aftrap met briefings met de politie, beveiliging en collega’s”, vertelt supervisor Maarten. “Daar worden bijzonderheden besproken, zoals verwachte drukte, veiligheidsaspecten of aanpassingen in of rond het stadion. Toch blijft het belangrijkste: zorgen dat iedereen veilig én met een goed gevoel de wedstrijd kan beleven.”
De rol die verder gaat dan je denkt
Het werk van een steward is veelzijdig. Van het controleren van toegangskaarten tot het begeleiden van mindervalide supporters naar hun plekken. Tegelijk ook van supporters met vragen geruststellen tot ervoor zorgen dat spelers na de wedstrijd veilig naar de bus kunnen.
Maarten, die sinds 2013 bij Willem II actief is, zegt daarover: “Je voelt je ook een beetje gastheer of gastvrouw. Je ontvangt mensen bij de poortjes, maar je zorgt er ook voor dat iedereen veilig en met een fijn gevoel de wedstrijd kan kijken.” Lia, die al twintig jaar als steward bij Willem II rondloopt, herkent dat meteen: “In mijn sector helpen wij vooral de mindervaliden met binnenkomen en na de wedstrijd begeleiden wij ze weer naar buiten. Vandaar dat ik vaak nog tot lang na de wedstrijd op de parkeerplaats achter het stadion sta om in de gaten te houden of iedereen is opgehaald.”
Professioneler, maar altijd menselijk
De functie is door de jaren heen professioneler en inhoudelijker geworden. Stewards worden beter opgeleid, krijgen veiligheidsinstructies, volgen cursussen en werken steeds intensiever samen met hulpdiensten. Toch blijft de kern hetzelfde: het menselijke contact. Het warme welkom. Het gevoel van thuiskomen. En juist dat menselijke zit diep verankerd binnen Willem II. Zowel Maarten als Lia benadrukt het familiegevoel. “Je doet het écht samen. Samen één, zoals Willem II dat altijd communiceert”, zegt Lia. Maarten vult aan: “We staan niet alleen zij aan zij tijdens wedstrijden, maar zien elkaar ook bij de jaarlijkse kerstborrel en barbecue. Het voelt als één groep, één familie.”
Herinneringen voor het leven
De betrokkenheid blijkt ook uit de vele bijzondere herinneringen die ze koesteren. Huldigingen, promoties, uitwedstrijden, bekerfinales: de stewards staan er altijd. Niet vooraan in de spotlights, maar wel pal erachter. Tijdens grote momenten zie je hen misschien alleen op de achtergrond, maar vaak zijn zij het die de boel draaiende houden.
Lia blikt glimlachend terug op haar mooiste herinnering: “De promotiewedstrijd tegen FC Den Bosch die we wonnen… dat was geweldig. We liepen met de spelersgroep mee naar de Heuvel, waar één groot feest uitbrak. Later mochten we het spelershome in en sloten we daar met een groot feest de dag af met de spelers. Dat ga ik nooit meer vergeten.”
Het zijn ook de persoonlijkere momenten die blijven hangen. Lia herinnert zich een jongen in een rolstoel die na de wedstrijd niet werd opgehaald. “Hij stond daar al lang te wachten en ik dacht: dat klopt niet. Je voelt dan dat je verantwoordelijkheid verder gaat dan je functie. Hij moet ook veilig thuiskomen. Inmiddels haalt zijn zus hem trouw op na iedere wedstrijd, mede dankzij de oplettendheid van ons.”
De dag eindigt pas als iedereen veilig weg is
Waar supporters soms alleen de negentig minuten op het veld zien, zien stewards de hele dag: de stadiondeuren die openen in de stilte, de opbouw van de sfeer, de spanning, de opluchting bij een overwinning of de teleurstelling bij een nederlaag. Daarna de rust die terugkeert als de laatste supporter het stadion heeft verlaten. Toch houdt daar de werkdag voor een steward niet op. “Onze werkdag zit er pas op als de spelersbus van de tegenstander het terrein heeft verlaten en veilig terugkeert”, vertelt Maarten. “Daarna drinken we even een drankje met de andere stewards en vragen we aan iedereen of het goed is gegaan. We gaan altijd als groep weg.”
Willem II zet haar vrijwilligers in het zonnetje
Willem II laat die inzet niet ongemerkt voorbijgaan. Rond de wedstrijd tegen FC Dordrecht werd extra aandacht besteed aan iedereen die zich vrijwillig inzet voor de club. In de pre-match nieuwsbrief en supportersinfo benadrukte Willem II de waardering voor alle vrijwilligers en kondigde de club aan dat er voorafgaand aan de wedstrijd speciale aandacht aan hen zou worden besteed.
Op de wedstrijddag zelf sprak de stadionspeaker na het welkomstwoord een dankboodschap uit, gevolgd door een warm applaus van het hele stadion. Op de schermen verschenen visuals om de vrijwilligers nog eens extra in het zonnetje te zetten. Na de wedstrijd ging de waardering gewoon door. Op 9 december organiseerde de club de jaarlijkse kerstborrel voor alle vrijwilligers. Daar ontvingen zij een kerstpakket en werden ze persoonlijk bediend. Een traditie die precies laat zien wat de stewards zelf altijd al zeggen: bij Willem II hoor je erbij.
