Nieuwsgierige stokstaartjes en spelende aapjes, je komt ze tegen bij Dierenpark De Oliemeulen. Waar het in de jaren ’80 begon met een paar terrariums op de zolder van Michelle’s vader, is De Oliemeulen anno 2025 uitgegroeid tot een plek met meer dan 150 verschillende diersoorten. Nu Michelle aan het roer staat van het ‘vreemdste dierenpark van Nederland’ spreken we haar over haar vaders passie voor dieren, haar reis als ondernemer en de toekomst van De Oliemeulen.
Zodra je de grote deur van De Oliemeulen opent, word je verwelkomd door een vreemde geur, gedimd licht en het geluid van enthousiaste kinderen. “Volg mij maar”, zegt Michelle. We lopen achter de balie langs naar een plek waar menig bezoeker nooit eerder is geweest en komen uit in een ruimte met een tafel, wat stoelen en lege terrariums. Michelle: “Mijn vader had een enorme fascinatie voor reptielen en bouwde onze zolder vol met verblijven voor allerlei dieren. Hij besloot met zijn dieren tentoonstellingen te organiseren, om mensen te laten zien dat al die kriebelbeestjes niet zo eng zijn als dat ze lijken.”
Tilburgs begrip
In 1987 leidde dit tot de oprichting van De Oliemeulen. Nu, bijna veertig jaar later, heeft Michelle de touwtjes in handen. “Ik was een jaar of drie toen mijn vader de Oliemeulen opende. Mijn vader was een echte workaholic. Onze uitstapjes met het gezin waren ook altijd naar andere dierentuinen om daar inspiratie op te doen”, glimlacht Michelle. “Ik heb enorm veel bewondering en respect voor hem. Man, het is zo knap hoe hij dit zeven dagen in de week met zoveel passie en energie deed.”
Naarmate de jaren voorbij gingen, werd De Oliemeulen steeds meer een begrip in Tilburg. Michelle: “We breidden uit van reptielen naar katachtigen en apen. De Oliemeulen werd een steeds geliefdere plek. We kregen meer dieren, meer complimenten en meer vaste bezoekers. Het is heel leuk om de kinderen die je vroeger binnen zag komen met hun ouders, nu te mogen ontvangen met hun eigen kinderen.”
Manusje van alles
Toen Michelle twaalf jaar was, begon ze met wat klusjes op het dierenpark. “Ik was een manusje van alles en vond het leuk om veel op de voorgrond te staan. Toen ik wat ouder was, gaf ik ook veel educatieve presentaties en droeg ik zo’n Britney Spears-microfoontje, ik voelde me toen heel wat, haha!”
Michelle neemt een slok van haar drinken en vertelt verder. “Het is trouwens verschrikkelijk om je vader als baas te hebben. Je moet tien keer harder werken, er wordt tien keer meer op je gelet en je krijgt tien keer meer op je donder.”
Als je iets écht graag wil, moet je hard werken, dan kun je alles bereiken”
Michelle’s vader was al een paar jaar ziek, maar overleed vorig jaar vrij onverwachts. “Mijn vader hield alles graag bij zichzelf, waardoor ik ook nooit veel van het ondernemerschap van hem heb kunnen meekrijgen. Toen hij ziek was en we wisten dat hij niet meer beter werd, heb ik veel gesprekken met hem gevoerd over het voortzetten van De Oliemeulen. De belangrijkste les die ik van mijn vader heb geleerd, is dat als je iets écht graag wil, je hard moet werken, dan kun je alles bereiken.”
Nu, anno 2025, runt Michelle het dierenpark van haar vader. “Vroeger zei ik altijd dat ik later de baas wilde zijn. Naarmate ik ouder werd, kwam ik erachter dat dit niet zo makkelijk is als dat ik dacht. Ik ben zoekende naar een combinatie van de oude stijl van mijn vader en mijn eigen, frisse visie.”
Tienjarenplan
Hoe Michelle naar de toekomst kijkt? “Het belangrijkste vind ik om de sfeer te behouden zoals ‘ie nu is. Daarnaast ben ik ook bezig om het park op te knappen, maar dat is een tienjarenplan. Onze educatieve ruimte heeft al een make-over gehad en is bijna af. Ik hoop dat er nog heel lang, heel veel mensen hier mooie herinneringen komen maken, net als dat ik hier al zoveel mooie momenten heb gehad.”
Michelle heeft nog een mooi nieuwtje: “Ik ben zelf helemaal gek van onze boerderijdieren en begin mijn dag iedere ochtend met het knuffelen van de geitjes. Nog voor de zomervakantie openen we onze kinderboerderij hier op het park. Het lijkt me een mooi extraatje voor onze bezoekers als zij ook zo dicht bij onze dieren kunnen komen.” Als bezoeker kun je straks tussen de alpaca’s, schapen en konijnen lopen én kun je net als Michelle knuffelen met de geitjes.
Meer informatie
Wil jij graag meer weten over De Oliemeulen? Check dan ons vorige interview hier. Zorg ook dat je De Oliemeulen volgt op Instagram en Facebook. Zo weet je zeker dat je niets mist!
