Al bijna zes jaar runt Niels van den Hoven zijn zeilmakerij in Tilburg, waar hij op maat gemaakte producten, met verandazeilen als hoofdproduct, met de hand vervaardigt. Wij spraken met Niels over zijn passie voor stikwerk, het ontstaan van zijn bedrijf en zijn toekomstplannen.
Een familiegeschiedenis in vakmanschap
“Het zit in de familie”, vertelt Niels over zijn keuze voor het stikambacht. Zijn grootvader was schoenmaker en zijn vader kleermaker. “Ik ben zelf altijd al in de leerbranche actief geweest. Ik begon hobbymatig, eerst bij mijn vader die lederen kleding maakte en later voor vrienden.” Het zaadje voor Neelis Stikwerken werd geplant toen hij bij een zeilmaker in Tilburg aan de slag ging. Na verloop van tijd groeide zijn hobby uit tot een volwaardige onderneming. “Ik werkte ’s avonds en in het weekend voor mezelf, terwijl ik overdag nog in loondienst was. Uiteindelijk kreeg ik de kans om mijn huidige werkplaats over te nemen. Toen besloot ik volledig voor mezelf te gaan.”
Van hobby naar succesvolle onderneming
Wat ooit begon als een hobby, is nu een drukbezochte zeilmakerij in hartje Tilburg. Niels vertelt dat zijn bedrijf voornamelijk groeit door mond-tot-mondreclame: “Bijna al mijn klanten zijn particulieren. Mijn werk is door heel Nederland te vinden. Vooral op campings hoor ik dat mensen over mijn producten praten. Een keer begon ik met één zeil op een camping, en dat werden er uiteindelijk negen. Thuis wilden die mensen ook weer zeilen voor hun overkappingen en zo is het een grote olievlek geworden. Inmiddels hangen er zeilen van mij door heel het land!”
Ondanks de groei blijft Niels met zijn bedrijf bewust klein. Hij werkt in zijn eentje en heeft geen plannen om personeel aan te nemen. “Ik wil geen tweede vestiging en ik hoef ook niet verder te groeien. Door hoe ik nu werk, heb ik een levertijd van een week. Dat wil ik graag behouden. Op deze manier blijf ik plezier houden in mijn werk.”
Handwerk als kernwaarde
Wat Neelis Stikwerken uniek maakt, is het ambachtelijke karakter. Alles wordt met de hand gemaakt. “De enige machines die ik gebruik, zijn mijn naaimachines. Verder doe ik alles zelf: het knippen, snijden en het slaan van de ringen”, legt Niels uit. Hij benadrukt dat hij ook de mogelijkheid heeft om machinaal te werken, maar bewust kiest voor handwerk. “Het is een stukje passie en ambacht. Zo heb ik het van mijn vader geleerd en dat houd ik graag in ere.”
Een typisch project bij Neelis Stikwerken
De producten die Niels maakt, variëren van veranda- en overkappingszeilen tot hier en daar ook wel eens hoezen voor buitenkeukens en zonwerende screens met zuignappen. Alles wordt volledig op maat gemaakt. Het proces begint vaak met een aanvraag waarin de klant specifieke wensen aangeeft. “Ik maak alles zoals de klant het wil. Ik lever en monteer niet, maar geef wel duidelijke instructies mee. Daardoor kan ik de prijzen relatief laag houden.”
Met een gemiddelde levertijd van slechts één week onderscheidt Niels zich van andere zeilmakers, waar klanten vaak een wachttijd van één tot drie maanden hebben, vertelt Niels. “Mensen hebben vaak een idee en willen dat dit het liefst gisteren al klaar is. Dat kan ik helaas niet beloven, maar binnen een week is echt wel haalbaar”, zegt hij met een glimlach.
Een eigen pand en een museum
Als we Niels vragen naar bijzondere momenten in zijn carrière, hoeft hij niet lang na te denken. “Een keer stuurde een klant me een foto waarop hij met een heater aan onder zijn overkapping zat terwijl het buiten sneeuwde. Dat zijn de momenten waarop je ziet hoeveel waarde mensen aan je werk hechten. Het is eigenlijk een verlenging van hun woonkamer.”
Voor de toekomst heeft Niels een specifieke droom: “Ik zou graag een eigen pand willen, waar ik naast mijn werkplaats een soort museum kan maken. Hierin wil ik mijn verzameling laten zien: van oude naaimachines die mijn vader nog heeft gebruikt tot kunstwerken en vintage spullen die ik heb verzameld. Misschien dat ik dan ook meer tijd kan vrijmaken voor mijn andere passie: het maken van sneakers. Dit heb ik een keer in een cursus geleerd, alleen heb ik erg simpelweg geen tijd voor nu. Dit zou ik later graag nog eens oppakken.”
Een uitstervend ambacht in stand houden
Hoewel Niels dol is op zijn werk, maakt hij zich soms zorgen over de toekomst van het ambacht. “Er zijn steeds minder zeilmakers in Nederland en er is ook geen specifieke opleiding voor. Dat is zonde, want het is een prachtig beroep.”
Hij hoopt dat zijn kinderen, als ze daar zelf voor kiezen, de zaak in de toekomst misschien willen overnemen. “Ze moeten eerst ontdekken wat ze zelf willen. Als ze uiteindelijk besluiten dit vak in te stappen, zou ik dat alleen maar fantastisch vinden.”
Een boodschap voor Tilburg
Niels sluit het interview af met een uitnodiging aan alle Tilburgers: “Kom gerust een keer langs om te kijken wat ik maak, de deur staat altijd open en de koffie staat klaar! Of volg me op social media om mijn projecten te zien. En houd zeker de winacties in de gaten, zoals die nu loopt voor een hotpot of de decemberactie voor een hottub. Wie weet win je iets moois!”
Meer informatie
Met zijn passie voor het ambacht, oog voor kwaliteit en persoonlijke aanpak is Neelis Stikwerken een echte aanwinst voor Tilburg en ver daarbuiten. Of je nu op zoek bent naar een zeil voor je overkapping of een unieke hoes voor je buitenkeuken, bij Niels ben je aan het juiste adres. Check hier zijn Instagram en Facebook of kijk op zijn website!
