Terwijl heel Nederland geniet van de zon is het voor Niels van den Hoven flink aanpoten. Met zijn bedrijf Neelis Stikwerken maakt hij onder andere verandazeilen, schaduwdoeken en zonwering met zuignappen. Ideaal voor het warme zomerweer, want het houdt de hitte lekker buiten. Het is doorbeunen, maar dat vindt de Tilburgse ondernemer niet erg. “Als ik terugkom van vakantie ben ik altijd heel erg blij dat ik weer gewoon aan de slag mag.”
Het stikwerk is er bij Niels met de paplepel ingegoten. “Als manneke van tien zat ik al achter de naaimachine, want mijn vader had een bedrijf in lederen kleding. Dat zou ik eigenlijk over gaan nemen, maar door de recessie is mijn vader toen gestopt.”
Daarna had de Tilburger verschillende baantjes, onder andere in de metaalindustrie. Toch belandde hij uiteindelijk weer achter de naaimachine bij een zeilmakerij. “Ik werkte voor een baas, maar toen vroegen vrienden van mij of ik een overkapping van ze dicht kon maken. Nou, dat heb ik gedaan en zo is het balletje gaan rollen.”
Klanten door heel Nederland
In de avonduurtjes werkte Niels voor zichzelf en dat ging zo goed dat hij uiteindelijk helemaal voor zichzelf begon. “Mijn verandazeilen en zonwering hangen door heel Nederland. Ik heb klanten uit Den Haag, Rotterdam en Groningen. Ik had laatst zelfs iemand uit Schiermonnikoog. Ze deden er maar liefst vier uur over om van daar naar hier te komen. Die hebben er gewoon een lang weekend Brabant van gemaakt”, lacht Niels.
Ook bijzonder is dat je in sommige gemeenten subsidie kunt krijgen voor de zonwering van Niels. “Ik had laatst een klant uit Rotterdam en die kreeg bijna de helft van het bedrag aan subsidie, omdat het zijn huis verduurzaamde”, legt hij uit.
Binnen een week geleverd
Hoewel hij klein begon, stromen de aanvragen inmiddels binnen. Niels pakt z’n telefoon erbij en scrollt door de WhatsApp-berichten. “Dit is allemaal van gisteren. Het zijn er zeker zo’n 35”, laat hij trots zien. Zodra er een aanvraag binnenkomt, vraagt Niels naar de maten en een foto van de situatie. “Als mensen dat gedaan hebben, kan ik een mooie richtprijs geven. Ik maak een tekening en stuur ze de exacte afmetingen terug. Als ze daarmee akkoord gaan, kan ik aan de slag.”
Het bijzondere aan Neelis Stikwerken is dat Niels ieder product helemaal zelf maakt. “En binnen een week kun je je verandazeil, schaduwdoek of zonwering met zuignappen komen ophalen. Vaak is het zelfs zo dat ze het de ene dag bestellen en de andere dag al kunnen komen ophalen. Dat is bijzonder in deze branche. Het betekent wel dat ik flink moet doorbeunen, maar dat vind ik juist wel lekker.”
Vijf of zes graden koeler
Niels maakt allerlei verschillende producten, maar ziet wel dat er op dit moment twee bovenuit schieten. “Ik maak vooral verandazeilen, zodat mensen ook in de winter lekker onder hun overkapping kunnen zitten. Met het warme weer komen er heel veel aanvragen binnen voor zonwering met zuignappen”, legt Niels uit. “Dat is eigenlijk monteren zonder boren en dat kan iedereen helemaal zelf. Door die zonwering wordt het huis niet donkerder, want je kunt gewoon van binnen naar buiten kijken, jmaar het is al wel gauw vijf of zes graden koeler.”
Een trotse Tilburgse ondernemer
Terwijl hij erover praat, is Niels zichtbaar trots op zijn bedrijf. Hij hoort regelmatig dat mensen op de camping worden aangesproken over zijn zeilen. “Ik hoorde van de week van een klant dat ze dachten dat er in een caravan werd ingebroken. Die mensen gingen over het hekje heen en liepen naar de voortent. Toen bleek dat ze alleen maar wilden kijken wat het labeltje op het zeil was, omdat ze het mooi vonden. Dat maakt me dan wel trots.”
Het is af en toe dus hard doorwerken, maar daar draait de geboren Tilburger zijn hand niet voor om. Hoewel zijn bedrijf groeit, neemt Niels bewust geen personeel aan. “Ik vind het heel lekker om hier in m’n eentje te staan. Als er dan iemand bij staat, krijg ik kortsluiting. Ik kan lekker m’n eigen muziek luisteren, meezingen en vooral meefluiten. Dat deed ons pa vroeger ook altijd al.”
Een hit op social media
Niels mag dan een rasechte Tilburger zijn, maar zijn klanten zitten door heel Nederland. “Dat is eigenlijk zo gekomen door mijn social media. Daar heb ik vanaf het begin al op ingezet en dat werpt z’n vruchten af. Ik heb verschillende posts die viraal zijn gegaan en daarmee heb ik miljoenen views gehaald op TikTok, Facebook en Instagram.”
Al die views leveren Niels enorm veel nieuwe klanten op en die komen soms zelfs niet eens uit Nederland. “Mijn producten hangen ook in België en bijvoorbeeld Luxemburg”, vertelt hij trots. Toch kan het er soms ook voor zorgen dat Niels nee moet verkopen. “Toen mijn TikTok miljoenen keren bekeken werd, kreeg ik aanvragen uit Cyprus en Ierland. Die mensen kunnen het natuurlijk niet even op komen halen”, lacht hij. “Maar het laat wel zien dat mensen mijn producten mooi vinden.”
Wil je ook een verandazeil, schaduwdoek of zonwering met zuignappen van Neelis Stikwerken? Kijk dan eens op de Instagram-pagina van Niels of stuur hem een appje!
