Van zolderkamer tot multinational: Broekhovense vrienden leveren bevestigingsmateriaal over de hele wereld!

WKK Group

Mooie Tilburgse ondernemersverhalen, die zijn er veel te vertellen. Zo ook die van Broekhovense vrienden Edward Willems (65) en Jozef Kouwenberg (64) van WKK Group. 35 jaar geleden startten ze vanuit een kamertje in Broekhoven een bedrijf in bevestigingsmaterialen en inmiddels is het bedrijf wereldwijd actief en hebben ze vestigingen in vijf landen. Wij spraken met de Tilburgse ondernemers.

Fotografie: Jules van Iperen

WKK Group is onlangs verhuisd naar een nog groter pand in Tilburg. De twee directeuren lopen er trots rond. “Het blijft bijzonder hoe je met een nicheproduct als Ty-Raps zo’n groot bedrijf kunt runnen,” vertelt Edward. Maar aan dit succes gaat natuurlijk een mooi verhaal vooraf.

Van videobanden tot Ty-Raps

Even terug in de tijd. Edward en Jozef groeien op in de Tilburgse wijk Broekhoven. Jozef zit in het leger en Edward is in dienst bij een bedrijf. Maar toch kriebelt er bij beiden iets om voor zichzelf te beginnen. “Werken voor een baas is gewoon niks voor mij,” zegt Jozef. En dus starten de heren, naast hun baan, een onderneming in het verhuren van videobanden. Edward: “Eigenlijk waren we een soort videotheek op wielen. We gingen langs huizen met een catalogus waar de mensen films konden uitzoeken. Die konden ze dan bij ons huren.” De business draait goed en het eerste kapitaaltje wordt verdiend. “Jozef en ik hadden altijd één afspraak met elkaar: het geld dat we verdienden, zouden we in het bedrijf houden.”

Edward werkt bij een bedrijf dat gamemachines verhuurt als daar iemand met een zakje Ty-Raps komt binnenlopen. Hij ziet er handel in. “Ik ging wat research doen en kwam erachter dat zo’n zakje die voor een gulden werd verkocht, slechts 20 cent inkoop kostte.” Vervolgens werden de eerste twee dozen Ty-Raps besteld. Jozef: “Daar waren we zo snel vanaf dat we met het verdiende geld van de videobanden voor 5000 gulden Ty-Raps inkochten. Ook daar waren we in mum van tijd vanaf.”

De heren zagen een groeipotentieel en besloten het kamertje bij Jozef thuis in de jaren ’80 te verruilen voor een pand in de Voltstraat. Een pandje van 200 vierkante meter werd omgetoverd tot bedrijfsruimte met kantoor, receptie en magazijn en de eerste medewerkers werden aangenomen. Edward: “Wat wij toen gingen doen, was eigenlijk de voorloper op telemarketing. We namen vijf jonge dames van een jaar of 20 in dienst en regelden wat Gouden Gidsen. Vervolgens lieten we die dames alle bedrijven afbellen en wat bleek: we hadden veel afzet. Op floppy’s hielden we bij met welke bedrijven we contact hadden gehad en wat hun behoeften waren. Zo hadden we al snel ons eigen CRM pakket ontwikkeld.” Na slechts zeven jaar heeft WKK al een omzet van ruim een miljoen gulden per jaar.

Van Broekhoven tot multinational

Maar wat maakt een ondernemer een echte ondernemer? Nooit genoegen nemen met hetgeen wat je hebt. En dus denken Edward en Jozef al snel buiten de grenzen. Edward: “Wij gingen als één van de eerste bedrijven inkopen in China. Hoewel iedereen zei; dat moet je niet doen, hadden wij daar maling aan. We hebben hier nog steeds profijt van.”

Door een voordeligere inkoop werd WKK ook voor bedrijven buiten Nederland interessant. En dus richt WKK zich op heel Europa. “28 jaar geleden zijn we gestart in Duitsland. We kozen ervoor om een vestiging in Duitsland te openen omdat bleek dat Duitsers liever zaken doen met Duitse bedrijven. Nu leveren we aan merken zoals Mercedes en Volkswagen.” Inmiddels heeft WKK vestigingen in Nederland, Duitsland, Polen, Italië en China.

wkk group

Tilburg trouw

WKK Nederland is ondertussen al vijf keer van kantoor verhuisd. Opvallend: de stad Tilburg blijven ze trouw. “Wij komen zelf uit Broekhoven en inmiddels wonen we in de Reeshof en in Goirle. Ook onze medewerkers komen hier grotendeels vandaan en dus vinden we het ook belangrijk om hier te blijven,” zegt Jozef.

“Wij willen ook goed zijn voor onze medewerkers. Zo gaan we ieder jaar met al onze medewerkers en de aanhang een weekend weg. Naar Lissabon bijvoorbeeld. De dames die in de beginjaren in de Voltstraat bij ons aan de telefoon zaten, werken hier nog steeds. Wij zijn de pioniers en bewaken de grote lijn, maar onze medewerkers doen het uiteindelijk.”

Blijven groeien

Hoewel de beide heren inmiddels met pensioen kunnen, hebben ze ervoor gekozen om nog ten minste tien jaar door te gaan. “We zien nog zoveel mogelijkheden om dit bedrijf te laten groeien. We willen er in ieder geval voor zorgen dat niet alleen wij, maar ook onze kinderen het goed hebben,” zegt Edward.

Ook op het gebied van duurzaamheid wil WKK nog de nodige stappen zetten. “Onze producten zijn natuurlijk grotendeels van plastic en daar is veel om te doen. Daarom willen we ook gaan uitzoeken hoe wij zo’n duurzaam mogelijk bedrijf kunnen worden. We denken aan het hergebruiken van eerder gebruikt bevestigingsmateriaal.”

Blijven groeien dus, maar waarom? “Een bedrijf dat niet wil groeien, is gedoemd te mislukken. Er zijn altijd uitdagingen en zolang je er energie uithaalt, ga ik niet achter een raam naar een stel plantenpotten staren. Wij gaan door totdat we niet meer kunnen,” vult Jozef aan.

WKK Group heeft inmiddels een marktaandeel van 40 tot 50 procent in Nederland en België. In Europa is dat 4%. “We hebben de ambitie om de komende tien jaar nog drie keer te groeien qua volume. We zien daarvoor nog heel erg veel mogelijkheden,” sluit Edward af.

Meer informatie

Ben jij naar aanleiding van dit verhaal enthousiast en wil je meer weten over WKK? Neem dan vooral een kijkje op de website voor meer informatie.